Temas

El contenido temático del heavy metal ha sido durante mucho tiempo un objeto de críticas, cuyas opiniones van de que solo son temas juveniles y banales a que son defensores del ocultismo y de la misoginia. Según los críticos David Hatch y Stephen Millward las bandas del metal han concentrado sus letras «en la materia oscura y deprimente, en una medida sin precedentes hasta ahora para cualquier forma de música popular». De acuerdo a ellos el disco Paranoid de Black Sabbath sería el precursor de las letras oscuras, cuyas líricas van desde el trauma personal en «Paranoid» y «Fairies Wear Boots» a temas de guerras como en «War Pigs».
Cabe mencionar que los temas que se tratan en las canciones dependen exclusivamente de las bandas y del subgénero que se interpreta. Durante los años setenta agrupaciones como los mencionados Black Sabbath, Led Zeppelin, Deep Purple, Rainbow, Blue Öyster Cult, Judas Priest, Scorpions y Kiss entre otros, emplearon en varias de sus canciones temas como el ocultismo, la violencia, el sexo, la muerte, la fantasía, el alcoholismo, la drogadicción y el amor. Con la llegada de los ochenta y con la creación de los respectivos subgéneros, dichos conceptos fueron abordados con mayor especificación como es el caso del metal extremo (la violación, la aniquilación, el suicidio y la inquisición, etc), el glam metal (el sexo, orgías, fiestas y prostitución) y en la Nueva ola del heavy metal británico (velocidad, motocicletas, mitología y ciencia ficción).
A pesar de la diversidad de conceptos que tratan las bandas, estas no estuvieron ausentes de problemas legales. Durante la década de los ochenta el organismo Parents Music Resource Center pidió al Congreso de los Estados Unidos, regular los contenidos de la industria musical en especial las canciones del heavy metal. Además crearon la lista Filthy Fifteen, las quince asquerosas en español, que eran canciones que según ellos debían ser censuradas y de las cuales nueve son de agrupaciones del género, entre ellas «Possessed» de Venom e «Into the Coven» de Mercyful Fate.
Por último en algunos países musulmanes, el heavy metal se ha denunciado como una amenaza a los valores tradicionales de la religión. En ciertos estados como Marruecos, Egipto, Líbano y Malasia, se han dado casos de músicos y fanáticos del género que han sido arrestados y encarcelados por tratar, o según sus legislaciones «defender», los temas ya mencionados.